L’élevage est né en Asie mineure dans le sillage de la révolution néolithique aux alentours du IXe millénaire avant J.C.Le mouton* qui fut vraisemblablement le premier animal domestiqué avec la chèvre, arrive en Europe avec les premiers agriculteurs il y a 6500 ans, et dès lors en France, une activité pastorale se met en place, comme l’attestent les grottes drômoises qui servent 4000 ans avant J.C de « reposoir » aux troupeaux. Aujourd’hui, tout porte à croire que des mouvements de transhumance de la plaine à la montagne se sont répandus sur le pourtour méditerranéen dès le début du Ve millénaire avant J.C.

Au XXI siècle, soit sept mille ans plus tard, 620 000 ovin transhument encore dans les Alpes françaises l’été, 120 000 en Hautes-Pyrénées et 36 000 en Corse. L’Espagne voit passer sur ses routes 1 million de têtes tandis qu’en l’Italie, qui a vu récemment ses effectifs fondrent, la transhumance ne concerne plus que 20 000 bêtes environ.

On le voit, par son exceptionnelle longévité, le pastoralisme n’a cessé de prouver sa faculté d’adaptation face aux changements qui ont pu affecter les sociétés humaines. Il y eut évidemment des périodes de troubles durant lesquelles le pastoralisme, et sa tradition la plus remarquable la transhumance ont été discrets voir absent des territoires belliqueux.

Et de fait, par cette caractéristique, cet ensemble s’est comporté comme un indice de stabilité et de paix sociale dès lors que leurs pratiques ont été de nouveau avéré. Il en va ainsi durant la Pax Romana, ou la pastorale fut décrite par Varon et Virgile, et de sa disparition durant tout le haut Moyen-Âge, avant de se manifester de nouveau sur les parchemins des moines du Vercors au XIIIe siècle. Loin de l’image idéalisée d’un berger libre et indépendant, le pastoralisme apparaît donc en fait comme une pratique plus encadrée qu’il n’y paraît. Il y a souvent derrière un troupeau, la volonté d’un pouvoir central conscient de cette richesse en mouvement, arbitrant le cas échéant les conflits qui opposèrent régulièrement éleveurs et agriculteurs.
En Europe, la Dogana en Italie et la Mesta en Espagne étaient de puissante corporation de bergers, protégées par les Rois catholiques qui organisèrent dès le Moyen Age la pratique de la transhumance à travers tout le pays. En France, le processus de mérinisation* du cheptel national occupa les hauts fonctionnaires de l’Etat durant plus de deux siècles.
Aujourd’hui, même s’il semble s’affaiblir (en moins de 50 ans, le nombre d’ovins est passé de 140 millions à 70 millions en Europe 2), le pastoralisme ovin est de nouveau sous les feux des projecteurs. À la faveur d’un écotourisme conquérant et des vives querelles au sujet du loup, il s’invite dans les médias. Pour les scientifiques, son intime complicité avec des espaces différents depuis des millénaires fait de lui le gardien respectueux d’un échange, d’un lien enfin redécouvert, entre l’homme, l’animal et la nature.

Sources :
1-  Coll. ,L’homme et le mouton, Glénat, Grenoble, 1994
2- Coll. ,Transhumance, Cheminement, 2002

*Le processus de mérinisation  :